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菱田春草は、1874（明治9）年9月に1874年（明治7年）、長野県伊那郡飯田町（現・飯田市）に旧飯田藩士の菱田鉛治の三男として誕生。本名は三男治（みおじ）といいました。

1890（明治23）年に三期生として東京美術学校に入学し、教師を務めていた橋本雅邦（日本画家。狩野派の末裔）に付いて学びます。在学時より校長の岡倉天心に目をかけられた春草は一学年上の横山大観や下村観山らと行動を共にし、卒業後は同校で揃って教師を務めました。

しかし1898年、岡倉天心が日本美術学校の校長職を辞職させられると、春草をはじめとする側近の教師たちも揃って辞職します（いわゆる美術学校騒動）。その後は天心が設立した日本美術院に参加。1903、4年にかけてインドやヨーロッパを外遊して海外の芸術を学ぶと、1905年にはそれまでの色彩研究の内容を横山大観と連盟で論文に発表しました。以降、積極的に新たな日本画の表現を切り拓くべく創作に励みましたが、次第に慢性腎臓炎を原因とする網膜炎を発症して目を患います。目は一時的に回復したものの、1911年に腎臓炎が再発し、そのまま帰らぬ人となりました。

菱田春草と言えば、横山大観らと共に取り組んだ朦朧体が有名です。しかしこの呼び方自体は2人が命名したわけではなく、「墨の線以外で輪郭を描いても日本画たりえるのか」という新しい日本画の実験的な試みの一つでした。

しかしこの試みは思うように受け入れられず、ひどい批判に晒されます。東京日日新聞の明治三三年（1900）四月一〇日版では、美術史家で美術評論家の大村西崖が日本美術院の画家たちを批判する上で「朦朧たる彩色やぼかしで〜」と述べており、このような言い回しが朦朧体という名前で定着したのでしょう。余談ですが当時、“朦朧車夫”と呼ばれる辻待ち、いわゆる無許可の人力車が出回り、たびたびトラブルになっていました。そこから転じて、「正直に見せかけて不正を行う連中」を『朦朧組』と呼ぶなど、朦朧はお世辞にも良い響きの言葉でなかったことは間違いないでしょう。
ただし朦朧体という言葉自体は決して大村西崖が発明したものではありません。明治30年ごろには文壇で使用されており、ここではロマン主義を中心とした島崎藤村と彼を支持する詩人を指すものとなっていました。おそらくこの時の言葉の印象が日本画の批評家たちの中に残っていたものと考えられます。
また大村西崖は東京美術学校の助教授で、一時退職していたのが1898年に岡倉天心や菱田春草らと入れ替わりで再雇用されており、立場上対立する関係にあったと言えるでしょう。

ちなみに本人たちは朦朧体をどのように呼んでいたのでしょうか。どうやら明確に共通言語化はされていなかったようですが、横山大観記念館の佐藤志乃によると、横山大観は朦朧体を「金銀体」と評していたとのことです（「近代絵画における『朦朧』の意味」『藝叢一四号』1997年）。これは輪郭線を表す上で金銀泥を多用していたことに起因するらしく、要するに日本古来の色材を使いながら、混色などにより複雑な色彩を生み出していたことを示しているのでしょう。

ただ結果的に朦朧体という呼び名は、春草ら岡倉天心に引き立てられた日本画家たちの評価の高まりと共に蔑称から彼らのアイデンティティへと逆転していくこととなりました。これは西洋における“印象派”の意味合いの変遷ともよく似ているのは、とても興味深いところです。

 

春草は『黒き猫』と題した作品を2作描いており、ここで紹介するものは永青文庫（東京都・文京区）所蔵版になります。

描かれているのは、木の枝に座る一匹の黒猫と、黄葉した柏の枝葉のみ。極めてシンプルな画面構成です。『落葉』で展開された空気遠近法すらも影を潜めており、その代わりに柏の葉脈や樹幹の小さな隆起まで仔細に描くなどモチーフを写実的に捉えるべく注力しています。中でも猫の描写は圧倒的で、とくに毛並みは体の部分によって柔らかさを描き分けるほどの繊細さです。

春草がこのような写実的表現を取り入れた背景として、朦朧体に欠けていた対象物への意識の高まりがあったと考えられます。同時期に欧米で評価されていた琳派の作品が逆輸入されるようになっていたため、新たな日本画の模索として琳派らしい装飾的表現を取り入れることで、対象物の存在感を高めようとしたようです。

こうした背景で描かれた本作は、確かに自然と黒猫の姿に注目が集まるよう巧みに演出されています。大きく広がる柏の木の黒い輪郭線や装飾的な表現に対して、黒猫は小さく、そして朦朧体で輪郭を表現し、極めて写実的です。

さらに背景が空白のままになっているおかげで、両者の対比はより明確なものとなっています。また背景の空白は『落葉』から引き継がれた表現であり、遠近感による空間描写自体が存在感強調のためには不要と考えられたのではないでしょうか。

このようにこれまで春草が研究した表現技法を結集させた『黒き猫』ですが、制作の経緯は極めて偶発的なものでした。元々は『雨中美人』の図を六曲一双の屏風仕立てで制作するつもりが、モデルを務めるはずの妻が病気で倒れたり、また着物の色調がまとめられずに断念。急遽近所の焼き芋屋から黒猫を借り、わずか５日で仕上げたのが本作でした。

なんとも慌ただしいエピソードですが、短期間に急足で制作したことで結果的に自身の引き出しを余計な思惑を挟むことなくまとめ上げることができたのかもしれません。

『黒き猫』は第４回文展に出品され、後に菱田春草の傑作として重要文化財に指定されることとなります。しかしここが春草の最高到達点だったかと言われれば大いに疑問です。

師の岡倉天心は、追悼文の中で春草を「不熟の天才」と呼び、盟友の横山大観は、自身が日本画の巨匠と呼ばれるたび、「春草君が生きていたら俺なんかよりずっと巧い」と口にしていたといいます。